Presentamos la bolsa de bocadillos del futuro

Las empresas de snacks están buscando materiales de envasado alternativos debido a la demanda de los consumidores y las posibles regulaciones.

Florencio Cuétara es el tipo de persona que cruza la calle para decirle a la gente que recoja su basura. Un día, Cuétara, un ávido buceador, estaba nadando en el Mediterráneo cuando se encontró con una bolsa de plástico para galletas. “Esta bolsa me pega en la cara mientras estoy nadando. Y estoy maldiciendo a quien la metió allí, como si fuera culpa de otra persona”, dice Cuétara. "Entonces me di cuenta de que la bolsa era una de mis bolsas, con mi apellido".

La empresa familiar de Cuétara es la empresa de snacks con sede en Suiza Cuétara Foods, que fabrica 25 marcas de galletas dulces y saladas que se venden en todo el mundo. Para Cuétara, quien en ese momento era CEO para las Américas, ese momento fue un punto de inflexión. "Yo estaba como, 'Quiero culpar a todos los demás por esto", dice. "Pero no soy una parte inocente aquí. Soy parte del problema".

La mayoría de las bolsas para papas fritas y otros bocadillos crujientes están hechas con tres capas de materiales poliméricos: una barrera contra la humedad en el interior, polietileno de baja densidad en el medio y una capa exterior de resina termoplástica. Desde un punto de vista ambiental, los polímeros, como todos los plásticos, tienen dos marcas en su contra: están hechos de petróleo y nunca se descompondrán.

Hoy, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, los seres humanos producen alrededor de 400 millones de toneladas de desechos plásticos cada año.

La mitad de eso es plástico de un solo uso, como bolsas de papas fritas, que termina en vertederos o en vías fluviales, donde se descompone en microplásticos que son consumidos por la vida acuática y, finalmente, por las personas. A instancias de los consumidores y bajo la sombra de una posible regulación, las empresas de snacks buscan ahora una forma de romper ese ciclo con materiales de envasado alternativos.

Cuétara nadó en su bolsa de galletas en 2015, iniciando una búsqueda de cuatro años para encontrar un material de empaque diferente que no dependiera de los combustibles fósiles. En 2019, Cuétara y el Dr. Russ Petrie, cirujano ortopédico de California, fundaron Okeanos, que utiliza carbonato de calcio para crear bolsas para snacks, arroz, café y sal, así como envolturas para flores.

El carbonato de calcio, un mineral que se encuentra naturalmente en la piedra o las rocas, se ha utilizado anteriormente como relleno en los envases, pero solo en pequeños porcentajes. Cuétara y Petrie desarrollaron una tecnología que llamaron "Made from Stone" que contiene hasta un 70 por ciento de carbonato de calcio; el resto está hecho de resina. Las bolsas de la compañía son flexibles y livianas (flotan en el agua) y la tecnología ahora es utilizada por fabricantes en 15 países, incluidos Brasil, India, Canadá, Filipinas y EE. UU.

Para Sean Mason y Mark Green, cofundadores de la compañía británica de papas fritas Two Farmers, tomó cinco años encontrar un material de empaque que pudiera biodegradarse y mantener sus papas fritas crujientes. Sin embargo, cuando se trató de identificar un material alternativo, Mason y Green se quedaron perplejos. Primero, consideraron cajas de cartón. "De repente nos dimos cuenta de que todavía tendríamos que poner una bolsa de plástico adentro para mantenerlo fresco", dice Mason.

"Así que, efectivamente, estábamos empaquetando en exceso; empaque por el bien del empaque". Luego miraron las latas. "Demasiado caro y probablemente demasiado desperdicio para un paquete pequeño de 40 gramos". Finalmente, encontraron películas de celulosa de eucalipto en su estado bruto y comenzaron a hablar con los productores sobre su potencial para las bolsas de papas fritas. El dúo encontró una laminadora, que les ayudó a descubrir cómo agregar pegamentos y tintas a base de plantas para imprimir.

Después de producir la película, la enviaron a TŪV Austria, un certificador externo que verifica si el empaque es compostable, para que se analice la compostabilidad y la ecotoxicidad. Después de algunas pruebas y errores, su material pasó la prueba y, en 2019, Two Farmers lanzó oficialmente sus papas fritas gourmet en un empaque 100 % compostable hecho de celulosa de eucalipto. Mason dice que las bolsas de su empresa tardan de 30 a 36 semanas en descomponerse en los sistemas de compostaje domésticos, u 11 semanas en un compostador industrial.

En el mundo de las papas fritas de EE. UU., por ejemplo, Frito-Lay, una división de PepsiCo, comenzó su propia incursión en envases alternativos hace más de una década, con el debut en 2009 de una bolsa 100 % compostable para SunChips. La empresa tiene el objetivo de hacer que todos sus envases sean 100 % reciclables, compostables, biodegradables o reutilizables para 2025. En 2021, presentó una bolsa hecha con un 85 % de ácido poliláctico, típicamente compuesto de almidón de maíz, para dos de sus Patatas fritas vegetarianas Off the Eaten Path.

La bolsa Off the Eaten Path es industrialmente compostable, lo que significa que puede colocarse en los sistemas de compostaje de la ciudad. Las bolsas también se pueden devolver a través de una etiqueta de envío gratuito a TerraCycle, con sede en Nueva Jersey, que se asocia con Frito-Lay en la empresa.

Las empresas que aún no se están moviendo hacia los envases sin plástico pueden verse obligadas a hacerlo en el futuro, a medida que los reguladores comiencen a intervenir. El año pasado, la Unión Europea (UE) propuso nuevas reglas que exigirían que las empresas que venden productos en los países de la UE hagan sus envases son más fáciles de reutilizar, reciclar o compostar.

Las reglas también limitarían el espacio vacío innecesario en los envases, como parte de un objetivo general de reducir el desperdicio de envases en un 5 por ciento para 2030, en comparación con los niveles de 2018. Si es efectivo, la UE podría establecer un estándar a seguir por otras naciones.

Pero los obstáculos siguen siendo enormes, y las bolsas de refrigerios son solo una parte de un problema mucho mayor. La mayoría de los países en desarrollo no tienen instalaciones de reciclaje o compostaje, y en las naciones que las tienen, esos sistemas a menudo no funcionan o son disfuncionales. La Agencia de Protección Ambiental estima una tasa de reciclaje de plástico de EE. UU. de poco menos del 9 por ciento, mientras que Beyond Plastics, un proyecto de Bennington College, la fija en un 5 a 6 por ciento aún más sombrío.

En la UE, casi el 38 % del plástico se recicló en 2020, y las regulaciones impuestas en 2021 detuvieron la venta de los 10 plásticos más comunes para lavar en las playas europeas, incluidas tapas de botellas y pajitas. Pero abordar los envases de plástico en general requerirá cambios en cada parte de su ciclo de vida: desde las materias primas hasta la duración del uso y la naturaleza de la eliminación.

Esos obstáculos son parte de por qué Cuétara dice que las bolsas Made from Stone se están poniendo de moda: los fabricantes de empaques pueden seguir usando sus equipos existentes, y el carbonato de calcio es naturalmente abundante con precios relativamente estables.