Barabak: el hacedor de reyes de California, Michael Berman, prefirió el anonimato

Una visita a Michael Berman, el sabio político y hacedor de reyes de California que murió la semana pasada, fue un recuerdo de otro tiempo.

Trabajaba en una oficina destartalada, con las persianas cerradas para impedir cualquier rayo de sol. Una cortina de humo azul colgaba del techo, como una cortina de nicotina.

El almuerzo podría haber incluido una bebida destilada, o dos.

Pero no es el estilo de vida desafiantemente poco saludable de Berman lo que se destacó entre las personas bronceadas y hermosas que lo rodeaban en los climas brillantes de Beverly Hills y el Westside.

Más bien, fue su extraordinaria perspicacia política, junto con una pasión por el anonimato.

Fue un rasgo sorprendente hace décadas, cuando Berman estaba en el apogeo de sus poderes como el cerebro operativo detrás de la poderosa maquinaria política Berman-Waxman de Los Ángeles.

Es aún más notable en la era actual de implacable autopromoción, cuando incluso el estratega político más mediocre aparece en seminarios postelectorales, en podcasts y en el gaseoso circuito de programas de entrevistas por cable.

Berman habló con moderación a los periodistas y rara vez accedió a ser identificado cuando lo hizo. Después de que se conoció la noticia de su fallecimiento el sábado por la noche a los 75 años, Los Angeles Times se apresuró a encontrar una fotografía para ilustrar el obituario de Berman.

No había ninguno para tener.

"Dirigía cosas", dijo Sherry Bebitch Jeffe, profesora jubilada de ciencias políticas de la USC y amiga de Berman desde hace mucho tiempo. "Él no corrió por cosas".

Antes de que el tiempo y la técnica la superaran, la máquina Berman-Waxman era una fuerza irresistible en la política de California, preparando candidatos para cargos desde el Ayuntamiento hasta Sacramento y Washington.

Los directores fueron Michael Berman; su hermano mayor, Howard; y su ex colega en UCLA Young Democrats, Henry Waxman.

El fuerte de la máquina eran las campañas y la comunicación política. Y se adelantó años a su tiempo.

Michael Berman y sus secuaces fueron pioneros en la combinación de dinero de campaña para elegir aliados ideológicos de ideas afines, así como en el arte de la persuasión de votantes y la focalización refinada. Es una práctica política estándar hoy en día, pero hace décadas era relativamente nueva y requería bastante mano de obra.

Tom Epstein recordó cómo funcionó en una elección especial de 1977 para la Asamblea estatal. Después de recopilar manualmente los datos de los registros de votantes, los encuestadores recibieron información demográfica específica para usar cuando tocaban puertas en el oeste de Los Ángeles y Santa Mónica.

"Nos dieron cuatro folletos codificados por colores con diferentes fotos y mensajes dirigidos a diferentes audiencias", dijo Epstein, miembro del personal de campaña en la contienda por la Asamblea, que luego trabajó como estratega política en la Casa Blanca de Clinton.

"Uno era para personas mayores", recordó Epstein, "uno para gente más joven, uno para republicanos y otro para demócratas de mediana edad".

Era decididamente de baja tecnología, pero efectivo. El demócrata Mel Levine ganó la carrera y eventualmente sirvió junto a Waxman y Howard Berman en el Congreso.

Por supuesto, Berman no era infalible.

Antes de que su hermano se mudara al Congreso en 1983, ayudó a librar una lucha costosa, fea y finalmente infructuosa para instalar a Howard Berman como presidente de la Asamblea, que destrozó a la Legislatura.

Berman, que no creía en las encuestas, sufrió las consecuencias cuando se ponchó en un par de elecciones al Senado de los Estados Unidos en 1992. (Levine y Gray Davis fueron derrotados por Barbara Boxer y Dianne Feinstein, respectivamente, en las primarias demócratas).

Lo que sea que Michael Berman pensara de esos altibajos permaneció tácito, para el consumo público, de todos modos.

"Él no vio ningún porcentaje en sacar su cara ahí", dijo Bill Boyarsky, un ex escritor político del LA Times y editor de la ciudad.

“Él no vio ningún porcentaje en ser amable con un reportero, hacerle algún favor a un reportero o tener tratos con la prensa”, dijo Boyarsky, quien presenta un podcast, “Inside Golden State Politics”, con Jeffe. "No tenía ningún valor para él".

Lo que a Berman le importaba era ganar las elecciones, lo que, durante mucho tiempo, hizo la mayoría de las veces.

Mark Z. Barabak es columnista de Los Angeles Times.

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